¿Educador o Emprendedor? ¡Abrir una escuela requiere un poco de locura!
Nunca fui una de esas personas que crecieron sabiendo que quería enseñar, y aunque me encanta trabajar con niños y creo que soy una excelente maestra, siempre supe que lo que quería seguir era un papel en el liderazgo educativo. He tenido la suerte de tener una carrera sólida y emocionante como resultado de mi trabajo en educación internacional. Desde el momento en que acepté mi primer cargo como Coordinadora de Currículo de Escuela Primaria en la Fundación Escuela Americana de Monterrey, México, en 1999, se me presentaron muchas oportunidades para crecer y expandirme como educadora y líder escolar. Sin embargo, fue la oportunidad de abrir una nueva escuela que sería mi máximo desafío profesional y de vida; uno que sabía que estaba destinado a emprender pero para el que no estaba del todo preparado.
Recientemente leí un artículo en LinkedIn de Jack Ma en el que alienta a los empleadores a considerar contratar no a la persona más “calificada”, sino a la “más loca”. Jack afirma que hay una cosa invaluable que tienen todas las personas “locas”: la visión de periscopio, que él define como la capacidad mental de mirar a la vuelta de la esquina. Cuando pienso en mi decisión de aceptar el desafío de abrir una nueva escuela, estoy de acuerdo en que hubo un elemento de locura en mi decisión. Sin duda, era arriesgado y loco, y entré en el proyecto comprendiendo algunos de los desafíos que me esperaban, pero fue el elemento “loco” de mi personalidad y esa “visión de periscopio” lo que me permitió perseverar y, en última instancia, ver el proyecto hasta el éxito.
Cuando tomé la decisión de comenzar una nueva escuela en Panamá como su directora fundadora, ya era una líder escolar experimentada y, al trabajar con excelentes educadores escolares internacionales, había desarrollado un sólido conjunto de habilidades. Fui miembro fundador del Proyecto AERO (American Education Reaches Out), hice presentaciones en muchas conferencias internacionales y nacionales, y en 2005 recibí el Premio Nacional al Director Distinguido por mi trabajo en la Escuela Internacional de Belgrado (ISB ). También estaba experimentando un gran éxito en mi trabajo en el Colegio Internacional de Panamá (ISP) donde había sido directora de primaria durante cuatro años. Fue durante mi tiempo en ISP que uno de los padres se acercó a mí para abrir una nueva escuela, una oportunidad que pocos educadores tienen y que aún menos considerarían aprovechar. Pero era un desafío que sabía que quería y que acepté con entusiasmo, ingenuidad y locura. Comparo mi experiencia de abrir la escuela con saltar de un avión sin entender completamente cómo abrir mi paracaídas. Eventualmente descubriría cómo funcionaba el paracaídas, pero ¿lo haría a tiempo?
Los grandes grupos escolares apoyan a muchas escuelas nuevas y tienen equipos de marketing, equipos financieros y procedimientos de puesta en marcha de escuelas para asegurar una apertura fuerte, pero ese no fue el caso de mi escuela. Sin todos esos apoyos, creo que es fácil decir que el primer año de operación de la escuela fue el año más desafiante de mi vida. La baja inscripción, los padres exigentes, un equipo de liderazgo sin experiencia, la escasez de fondos, junto con mi propia inexperiencia como directora de la escuela, hicieron que cada día fuera un desafío enorme. Hubo muchos días estresantes que no estaba seguro de poder superar, pero sorprendentemente nunca consideré dejar de fumar. ¿Era visión de periscopio o pura locura? No estoy del todo seguro, pero perseveré porque creía en nuestra misión y visión. La misión y la visión fueron especiales porque realmente se enfocaron en hacer de los estudiantes mejores personas. Habíamos incorporado un programa de servicio comunitario en el currículo y nos propusimos tener un fuerte énfasis en la educación ambiental; Combinado con el Perfil de Alumno del Bachillerato Internacional, nuestro plan de estudios realmente se centró en el desarrollo de ciudadanos globales. También teníamos un fuerte énfasis en la tecnología, con la misión de desarrollar usuarios éticos y responsables de la tecnología. Estos eran ideales que me apasionaban, pero cada maestro que se unió a nuestro equipo también se sintió muy convencido de nuestro enfoque y propósito, y estaba comprometido con la facultad y las familias que depositaron su confianza en mí. Sin embargo, no importa cuán duro trabajé o cuántas horas comprometí, simplemente no fue suficiente para mantener nuestras puertas abiertas, y la escuela original no sobrevivió más allá del primer año. Como la persona que fue el arquitecto principal y vendió la visión, fue difícil enfrentar a los padres, estudiantes y colegas; mis fracasos eran muy públicos y era difícil caminar en la comunidad con la frente en alto. Fue en este momento donde necesitaba dejar de lado mi ego magullado, mis sueños de ser copropietario de una escuela y reevaluar; Necesitaba ver el panorama general y gracias a esa visión de periscopio, lo hice.
Lo increíble de esta historia es cómo el equipo original de profesionales se unió para ser parte de la solución. Creo que esto sucedió porque yo, como recomienda Jack Ma, contraté a muchos locos. Hubo varias ocasiones ese año en las que tuve dificultades para pagar la nómina y, sin embargo, el personal se quedó y se aferró a la visión porque estaban decididos a llevarla a cabo. Trabajar con el equipo, atraerlos para que sean parte de la solución y ser transparente con todos acerca de los desafíos empoderó a las partes interesadas para seguir despejando el camino hacia el éxito. Al final, sin importar cuánto amor, trabajo, tiempo y energía le dedicáramos, simplemente no teníamos suficientes estudiantes matriculados para sostener la escuela y necesitábamos encontrar una solución o cerrar nuestras puertas. Fue muy afortunado que se encontrara una organización que era muy similar a la visión de nuestra escuela, Knightsbridge Schools International, para invertir en nuestra escuela y no todo estaba perdido; los empleados no perdieron sus trabajos, los padres no perdieron sus inversiones y los estudiantes continuaron su viaje de aprendizaje, y sí, incluso continué como Director.
Mi introducción al mundo de los negocios fue dura, ya que había poco apoyo y no era el mundo colaborativo y solidario que conocí como educador. Si bien todavía soy un novato en el mundo de los negocios, he llegado a aprender lo que se necesita para abrir una escuela exitosa. Algunos podrían argumentar que los educadores ni siquiera deberían dirigir escuelas porque no están versados en el desarrollo de negocios, pero discrepo. Mis fracasos no surgieron por incompetencia, sino por falta de conocimiento y experiencia. Si tuviera que hacerle una sugerencia a cualquier educador que esté considerando abrir su propia escuela, ¡haga su tarea! Sí, puede contratar a un gran Director de Finanzas y eso, por supuesto, ayudará, pero tómese el tiempo para aprender más sobre el negocio de las escuelas. Tomé un curso acelerado en negocios escolares y no lo recomiendo particularmente. Lo que sé ahora que no sabía entonces es que el complejo de viviendas donde está ubicada la escuela no estaba listo para una escuela internacional del calibre (punto de precio) que diseñé, pero bebí el Kool-Aid que se vendía y lo hizo voluntariamente por ingenuidad. ¡La retrospectiva es algo hermoso! Todas las escuelas necesitan líderes empresariales fuertes, ya sean propietarios o sin fines de lucro, pero al final, siguen siendo los educadores los que crean programas excelentes, crean comunidades escolares solidarias, contratan profesores destacados (los locos) y establecen el estándar de excelencia para la enseñanza y el aprendizaje. Es el educador quien finalmente diseña el “producto” que los padres y estudiantes compran. Sin embargo, dicho esto, la realidad es que la escuela no tendrá éxito sin un fuerte liderazgo empresarial, por lo que es cierto que uno no puede existir sin el otro. Entonces, para todos los aspirantes a líderes escolares, asegúrese de estar bien versado tanto en negocios como en educación. Tómate el tiempo de informarte para que puedas ser el mejor líder de tu comunidad.
Incluso después de haber sido adquirido por un grupo escolar, construir la escuela seguía siendo un desafío y liderar un equipo en tiempos difíciles era algo que tenía que manejar a diario. Llevaba mi traje de porrista a la escuela todos los días cuando a menudo sentía que debería vestirme de negro para asistir a un funeral. Sabía que dependía de mí establecer el tono, crear un clima positivo y asegurarles a todos que lo lograríamos. Para mantenernos a todos motivados y obsesionados con nuestro objetivo de lograr una acreditación de EE. UU., adoptamos el lema de la NASA “El fracaso no es una opción”. Lo usamos como humor y para mantener la concentración cuando todos estábamos agotados por usar diez sombreros diferentes, pero fue este equipo el que entendió lo que era necesario para asegurar el éxito de la escuela. Fue este equipo el que logró la autorización del Programa del Diploma del Bachillerato Internacional (IBDP) dentro de los tres años posteriores a la apertura, y la acreditación de Educación Avanzada y la autorización del Programa de la Escuela Primaria (PYP) dentro de los cinco años. Solo un equipo loco puede lograr esto y, en última instancia, generó confianza dentro de nuestra comunidad de padres y nos puso en igualdad de condiciones con otras escuelas internacionales en la ciudad.
Hoy, Knightsbridge School International Panamá continúa creciendo y mejorando continuamente, y gran parte de la facultad y el personal inicial permanecen. Han pasado siete años desde que abrí la escuela, y este será el último. Dejó la escuela con el corazón apesadumbrado, pero sé que es hora de seguir adelante y que la escuela se beneficiará de tener un nuevo director con una nueva perspectiva que ayudará a que la escuela prospere. Voy a tomarme un tiempo libre y regresaré a la escuela; Siempre quise completar mi doctorado, por lo que planeo tomarme un tiempo para continuar aprendiendo y desarrollando mis habilidades como líder y muy posiblemente escribir mi disertación sobre las mujeres en el lado empresarial de las escuelas. Mucha gente me pregunta si lo volvería a hacer, y como todos los “locos”, sigo diciendo que sí. Es el tipo de trabajo que me inspira, me impulsa a ser un mejor líder y, en última instancia, me brinda una inmensa cantidad de gratificación. A pesar de los desafíos y los muchos obstáculos que tuve que superar, dejo la escuela viendo y sintiendo un gran éxito. No lo hice solo, pero lideré y fui fundamental en la construcción de una escuela que estaba fallando en una que ahora está prosperando; una escuela acreditada con un excelente programa académico que tiene una hermosa cultura profesional, colaborativa y colegial, y una comunidad que es increíblemente comprensiva y solidaria. A menudo me pregunto por qué me voy de este entorno fabuloso y de esta gente increíble, y solo puedo pensar en una respuesta: ¡debo estar loco!
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