La Escuela Internacional Americana de Niamey
Ubicada en Níger, sin salida al mar, en África occidental, la American International School of Niamey (AISN) podría no estar en la cima de los destinos preferidos de los educadores internacionales. Sin embargo, una mirada más cercana tanto al país como a la escuela revela una fascinante historia de comunidad, optimismo y resiliencia. A continuación se incluye una entrevista con el director de la escuela de AISN, Jeff Duckett.
Jeff, ¿puedes decirnos de dónde eres originario? ¿Cómo llegaste a trabajar en AISN?
Soy originario del norte de California. Cuando era muy joven, mis padres eran educadores internacionales y viví durante dos años en Samoa Americana desde 1969 hasta 1971. Luego regresamos a California y mi padre trabajó para el Departamento de Estado de California durante muchos años. Cuando me gradué de la escuela secundaria, mis padres me informaron que regresarían al extranjero para trabajar en una escuela en Liberia. Así que supongo que siempre he tenido una especie de experiencia internacional y siempre quise ser un educador internacional. Fui a la escuela y recibí mi credencial de maestro, y en 1993 conseguí mi primer trabajo en El Cairo. He sido internacional desde entonces.
¿Cuánto tiempo ha estado en AISN en su cargo actual?
Este es mi cuarto año.
Es posible que no mucha gente sepa mucho sobre la vida y el trabajo en Níger, por lo que si tuviera un posible maestro o una familia potencial que considerara mudarse a Niamey, ¿qué les diría sobre la vida y el trabajo allí?
Trato de ser honesto y pintar una imagen realista de lo que realmente es aquí. Hay muchas experiencias maravillosas y culturalmente ricas, pero está fuera de lo común. Me gusta decir que es [Niamey] la capital más exótica de África. Niamey es un pueblo pequeño, no una gran metrópoli. Es rural, rústico y diverso. Niamey ciertamente tiene su parte de problemas, infraestructura y todo eso, pero una vez que alguien puede mirar más allá, puede ver realmente la belleza de la gente y la cultura, así como la franqueza y amabilidad de la población local aquí. Puede ser un buen lugar para vivir.
Usted mencionó que considera que Niamey es la capital más exótica de África. ¿Puedes explicar eso un poco más?
Supongo que digo que es la capital más exótica en términos de que nadie realmente iría allí de vacaciones. No es un destino turístico; está fuera de lo común. Es un crisol de África occidental y el Sahara: la región se llama Sahel, que significa costa en árabe y donde el desierto del Sahara se encuentra con África occidental tropical. Es una región fascinante con una mezcla de varias culturas. Puedes encontrar muchos productos en los mercados locales, pero no hay centros comerciales. Ahora hay una sala de cine aquí que muestra películas occidentales, pero no es un lugar al estilo occidental en absoluto. Así que supongo que cuando digo exótico, quiero decir que no es a lo que estaríamos acostumbrados en términos de lugares occidentalizados.
Presumiblemente, una de las preguntas críticas que alguien haría sobre vivir y trabajar en Níger sería sobre la seguridad. ¿Existen preocupaciones de seguridad legítimas que los futuros maestros y padres deberían conocer desde su punto de vista?
Hay mucho conflicto en la región. También hay preocupaciones de seguridad que tienen que ver con los países limítrofes de Malí, Burkina Faso y Nigeria. Hay alguna actividad terrorista que se ha extendido a Níger, pero la ciudad capital está rodeada por varios puestos de control en las carreteras que llegan a la ciudad. En cuanto a la seguridad, la Embajada de los EE. UU. requiere que sus empleados y dependientes viajen solo dentro de estos puntos de control, y como escuela seguimos su ejemplo. Dentro de esta zona se puede ir de compras, al mercado, a los hoteles y salir a comer.
¿Ha habido alguna situación específica de seguridad o inquietudes que hayan surgido con los estudiantes o el personal en los últimos tiempos?
Nada que yo sepa sobre la comunidad de expatriados fuera de nuestra escuela. Ha habido algunos incidentes fuera de la ciudad en algunas prisiones, pero las fuerzas locales reaccionan a esas situaciones con bastante rapidez. Pero [la seguridad] es algo que está en el fondo de nuestras mentes. Mantenemos cierto nivel de seguridad y protocolo en la escuela. Cada ONG (organización sin fines de lucro) y embajada tiene su propio conjunto de políticas y normas de seguridad que siguen sus familias. Seguimos los protocolos de la Embajada de los Estados Unidos, que no necesariamente son los más estrictos, pero el día a día es muy seguro en cuanto a compras y salidas.
Ser director de una pequeña escuela en África Occidental es una combinación única que es muy diferente de muchas otras escuelas internacionales en el mundo. Cuando mucha gente piensa en ser director de escuela, puede suponer que los roles en diferentes escuelas son similares. Dicho esto, me pregunto si podría guiarnos a través de un día típico como director de escuela de una pequeña escuela en África Occidental. ¿Cómo se ve eso?
Depende del día, pero puedo encontrarme haciendo casi cualquier cosa, desde estar en el salón de clases y sustituir la enseñanza hasta solucionar problemas eléctricos o de plomería, trabajar con el personal de mantenimiento en un tema en particular, problemas de seguridad y podar árboles. Siendo el único administrador de la escuela, tiendes a desempeñar muchas funciones, por lo que me involucro no solo con el plan de estudios, sino también con la plomería, la electricidad, el cultivo de césped y la jardinería, básicamente todo lo que tiene que ver con el funcionamiento de la escuela.
¿Qué dirías que es lo que más disfrutas de trabajar en AISN? ¿Y cuál crees que es tu mayor desafío?
Disfruto involucrarme en todos los aspectos de la escuela, pero también puede ser un gran desafío porque tiende a restar tiempo a algunas de las cosas importantes. Me estiro demasiado y no puedo concentrar mi tiempo en temas importantes relacionados con la enseñanza y el aprendizaje o el plan de estudios, porque estoy lidiando con problemas eléctricos, inundaciones o algo así.
¿Cuál es la inscripción actual de su escuela y cuál es la mezcla típica de estudiantes en términos demográficos de la comunidad local versus embajadas, ONG y empresas privadas?
No tengo los números exactos frente a mí, pero nuestra inscripción actual es de 94; tenemos alrededor de cuatro estudiantes desde esta época el año pasado. Alrededor del 40 por ciento de nuestros estudiantes son titulares de pasaportes estadounidenses, con 13 estudiantes oficialmente de la embajada. Creo que tenemos alrededor de 23 nacionalidades diferentes, que son una mezcla de expatriados de África Occidental, así como de lugares como Italia y España. Aproximadamente, estimaría que nuestra población es alrededor del 35 por ciento estadounidense, alrededor del 60 por ciento de Níger y luego el resto de varios otros países.
¿Qué tan grande es su cuerpo docente y cuántos miembros de su personal son expatriados versus locales?
El tamaño de nuestra facultad es actualmente de 23, y de ese número, 17 son contrataciones de expatriados y el resto son contrataciones locales. Cuando digo contratación local, solo significa que viven en el país y los contratamos. No son necesariamente nigerinos.
Entonces, ¿como un cónyuge que se arrastra?
Correcto. Cónyuge posterior, tal vez alguien que esté aquí trabajando en el país que presentó la solicitud.
Vi en su sitio web que la matrícula de la escuela puede fluctuar entre 70 y 100 cada año. Entonces, con eso en mente, eso podría significar un cambio de ingresos del 30 por ciento en cualquier dirección de un año a otro. ¿Cómo maneja ese tipo de volatilidad mientras mantiene consistente el programa educativo?
Es difícil. Esas cifras provienen de cuando comencé aquí en 2016. La inscripción era de 68. Desde entonces, hemos tenido un aumento constante en la inscripción cada año, por lo que no hemos tenido que lidiar con una recesión.
El plan estratégico que la junta y las juntas anteriores han puesto en marcha es construir para una población escolar en crecimiento. La Embajada de los Estados Unidos está justo al lado de la escuela, y al otro lado de la escuela está la Embajada de Francia. La Embajada de los Estados Unidos está construyendo actualmente una nueva instalación, que debería abrir en unos meses. Cuando se mueven, esperan un aumento de unas 30 posiciones allí.
Entonces, la idea era tener la escuela preparada para poder soportar la afluencia de dependientes y familias de la misión oficial. Afortunadamente, aún no hemos enfrentado una recesión, pero tenemos un plan de contingencia. Tenemos una cuenta de inversión que tiene tres áreas diferentes que financiamos. Reservamos dinero para un fondo de emergencia, un fondo de contingencia y un fondo financiero a largo plazo. Entonces, hay dinero en caso de que haya una disminución significativa en la inscripción y podemos ajustarnos al tener un colchón por una cierta cantidad de tiempo mientras averiguamos qué vamos a hacer. Podría significar recortar personal, pero nos gustaría cumplir con los contratos existentes. Así que tenemos un fondo que está en marcha para cuidar de eso.
Sé que usted dijo que se espera que aumente la inscripción futura debido a la expansión de la Embajada de los EE. UU., pero también mencionó que en los cuatro años que ha estado allí, la inscripción ha aumentado constantemente. ¿Cuáles son algunos de los factores que atribuye al aumento de la matrícula en los últimos cuatro años?
Es difícil de decir. Creo que elevar la calidad de la educación, establecer políticas y procedimientos claros y comunicar quiénes somos a la comunidad en general sobre quiénes somos ha tenido un impacto. Hemos construido la reputación de la escuela para que la gente sienta que es el lugar elegido, la escuela elegida en Niamey para una educación internacional. También ha habido una afluencia de ONG en el país: la Cruz Roja Internacional, Save the Children, Rescue International y varios otros tipos de organizaciones seculares que están trayendo familias. Creo que la afluencia de estudiantes se ha producido en esas áreas, no necesariamente en la misión de EE. UU.
¿Cuáles son algunas de las cualidades que busca en la enseñanza de candidatos que se alineen con la filosofía y cultura escolar de AISN?
Lo que busco son personas que sean educadores dedicados tanto a los niños como a su profesión. Esa es probablemente la característica principal que buscaría. Explico los pros y los contras de cómo es vivir y trabajar en Níger porque quiero pintar una imagen clara de la realidad de cómo es la vida aquí. En ese momento, todo depende de su reacción a eso y de lo que me digan sobre sus preferencias profesionales, como en qué tipo de entorno se sienten más cómodos. Si necesita una gran ciudad, necesita centros comerciales y necesita un mucha vida nocturna, entonces mi consejo sería que este no es el lugar para ti. Si está interesado en una auténtica experiencia internacional y en trabajar en un lugar culturalmente rico, esta sería una buena ubicación. Al mismo tiempo, no es necesariamente el más avanzado tecnológicamente, y la infraestructura no es tan buena, pero si ese tipo de cosas no te molestan, entonces sí, este es probablemente un buen lugar para ti. Pero si va a esperar que haya electricidad todo el tiempo y caminos pavimentados, cosas así, entonces no nos gustaría tener esa conversación.
Así que busco personas que sean realmente ese tipo de educador internacional por excelencia que busquen algo diferente, que busquen experimentar una situación internacional y no necesariamente solo trabajar fuera de su propio país.
¿Dónde ha tenido más éxito en términos de encontrar buenos candidatos para AISN?
Somos miembros de Search Associates. También hacemos publicidad en TIE (The International Educator), TES (Times Educational Supplement), y también hemos publicado vacantes en el sitio web del Cuerpo de Paz. De hecho, hemos recogido algunos voluntarios del Cuerpo de Paz que han salido del Cuerpo de Paz y están buscando trabajos en educación.
¿La mayoría de sus empleados están siendo entrevistados a través de Skype, o aún prefiere el ambiente de encuentro y bienvenida de una feria de trabajo?
Ha cambiado mucho en los últimos cinco a ocho años. Ahora, tiendo a hacer todas mis entrevistas inicialmente a través de Skype. Mucha gente no necesariamente va a las ferias de trabajo a las que yo voy, y sería difícil viajar a todas las diferentes ferias de trabajo en cuanto al precio. Encuentro que tendemos a hacer muchas más contrataciones a través de Skype. Generalmente, tengo dos o tres entrevistas por Skype y luego hago un seguimiento para asegurarme de que se hagan todas las preguntas y que hayamos comunicado lo que se necesita comunicar. Diría que la mayoría de mis contrataciones ahora se realizan a través de Skype.
Como resultado de ser una escuela pequeña, sus niveles de grado están agrupados. ¿Qué tipo de desafíos o beneficios ve en términos de agrupar los niveles de grado en el mismo salón de clases?
Funciona bastante bien porque tenemos clases pequeñas. Agrupamos a los niños después del jardín de infancia. Así que es Grado 1-2 juntos, Grados 3-4 juntos y Grados 5-6 juntos. Este arreglo requiere diferenciación, probablemente más que una agrupación homogénea de clases.
Tratamos de crear grupos homogéneos para las materias básicas, por lo que separamos a los estudiantes para matemáticas y artes del lenguaje. Por las mañanas, los agrupamos más por su nivel de grado, pero depende de para qué estén listos. Tenemos un dicho en la escuela que enseñamos a los niños, no a las materias. Entonces, lo que sea que los niños necesiten es lo que les enseñamos. Para lengua y literatura en inglés y matemáticas, tratamos de ponerlos en grupos para que el maestro pueda concentrarse en las cosas que los niños necesitan. Ciencias y estudios sociales es un plan de estudios integrado. Así funcionan las agrupaciones. Nuevamente, se requiere un poco más de diferenciación, pero las clases pequeñas ayudan mucho con eso.
Hay muchas nociones sobre lo que es una escuela americana y lo que es una escuela internacional. ¿Qué significa para usted tener las palabras “Americano” e “internacional” en el nombre de su escuela?
Inicialmente, el nombre de la escuela era American School of Niamey. La parte internacional se agregó más tarde, creo que para reconocer el hecho de que no somos solo estudiantes estadounidenses, sino que tenemos una población significativa de estudiantes internacionales. Incluso algunos de nuestros docentes y docentes son internacionales.
El modelo curricular que utilizamos es americano y hemos implementado los estándares AERO (American Education Reaches Out). También usamos recursos que se compran a los Estados, entonces en ese sentido, somos una escuela americana. Pero, tenemos un cuerpo de estudiantes y profesores internacionales. También somos miembros de AISA (Asociación de Escuelas Internacionales en África), por lo que seguimos los ideales de las escuelas internacionales en términos de mentalidad internacional y celebración de diferentes culturas y nacionalidades. Agregamos elementos a nuestro plan de estudios para apoyar el internacionalismo, pero el núcleo fundamental del plan de estudios se basa en AERO Common Core.
Como resultado de ser una escuela apoyada por la Oficina en el Extranjero, ¿la estructura de su junta incluye representación de la Embajada de los Estados Unidos?
Eso es correcto y es una estructura bastante estándar. El embajador nombra a un miembro de la junta para representar a la embajada. La Asociación es dueña de la escuela, por lo que los padres son dueños de ella. El terreno en el que se asienta la escuela se alquila al gobierno de los EE. UU. por un dólar cada 12 años. Los padres son dueños de los edificios y todo lo demás. La junta es entonces una junta electa, y representan a la Asociación con una persona designada por la embajada.
Eché un vistazo a su calendario escolar y parece que tiene varios eventos comunitarios, como una reserva de baloncesto, sóftbol, karaoke, hora feliz de fútbol, etc. Parece que la escuela en sí es un poco una recreación y una comunidad. centro no solo para los miembros de la escuela, sino para la comunidad en general.
Es una dinámica interesante. La escuela está aquí, por supuesto, para apoyar las necesidades educativas de las diversas familias de expatriados, así como de los padres locales que desean enviar a sus alumnos a una escuela de habla inglesa en un país de habla francesa. A las 16:00 todos los días, la escuela se convierte en lo que se llama el American International School Rec Center. Es como un club, en realidad es un club. Las personas pueden comprar membresías (membresías familiares, membresías individuales) y no solo los miembros de la Asociación, sino también los miembros de la comunidad en general pueden unirse al club. Hay un proceso de investigación y enviamos las solicitudes para verificación de antecedentes, cosas así. Para los miembros, ofrecemos instalaciones en la escuela, que incluyen campo deportivo, césped, canchas de tenis iluminadas, clases de tenis, piscina, restaurante y cafetería. Incluso hay un bar en el campus.
La comunidad luego reservará eventos. Por ejemplo, el equipo de la embajada reserva nuestro campo para la práctica de softbol todos los domingos para prepararse para su torneo de softbol que se llevará a cabo el próximo mes. Hay un grupo que viene y juega baloncesto. Mucha gente toma clases de tenis. Hay una hora feliz, que es todos los viernes por la noche y un gran evento comunitario. El primer y último viernes de cada mes, llevamos a cabo una noche de concursos o una noche de micrófono abierto de karaoke. Armamos el escenario y la gente baja al karaoke y puede tocar sus guitarras o hacer lo que sea. Entonces, sí, la comunidad es un aspecto importante de lo que hacemos en la escuela y apoyamos a la comunidad, brindándoles un lugar donde pueden venir en un entorno seguro donde pueden venir, sentarse y cenar. Los niños pueden correr y jugar en un ambiente seguro y protegido.
Es parte de toda esa meta estratégica de desarrollar la escuela. Y el centro recreativo ha estado aquí durante mucho tiempo en la escuela y ha crecido mucho. Incluso si no es miembro de la Asociación o padre de familia en la escuela, aún puede convertirse en parte de la comunidad. Muchos de los miembros son personas solteras que trabajan en la embajada que no tienen hijos y, por lo tanto, no necesariamente estarían involucrados en la escuela, pero es un lugar para relajarse y nadar. Tenemos un gimnasio con equipo de entrenamiento. Las instalaciones están abiertas a la comunidad y estamos tratando de promoverlas tanto como podamos porque no hay mucho que hacer aquí.
Qué iniciativa tan interesante: parece que contribuiría en gran medida a la moral del personal, el sentido de pertenencia y la calidad de vida en general.
A los maestros se les dice que automáticamente son miembros de la Asociación y, por extensión, también son miembros del centro recreativo. Entonces, después de un duro día de trabajo, los maestros pueden usar la piscina, usar el gimnasio, tomar lecciones de tenis o jugar en el club de fútbol local. Hemos estado promocionando mucho el centro recreativo durante los últimos tres años y la membresía ha comenzado a aumentar.
Estoy seguro de que hay muchos logros significativos durante sus cuatro años, pero ¿podría compartir algunos de los que está más orgulloso? Y también, ¿cuáles son algunas metas y objetivos importantes para la escuela en el futuro?
Creo que lo más importante que hemos podido lograr hasta ahora son los proyectos de construcción. Gastamos 1,3 millones de dólares en mejorar las instalaciones. La junta decidió invertir para desarrollar la escuela de modo que cuando se completara el nuevo desarrollo de la embajada, la escuela estaría en condiciones de dar la bienvenida a nuevos estudiantes y familias.
Algunas de las nuevas instalaciones incluyen la cafetería, vestuarios, estudio de baile, sala de ejercicios en el piso de arriba, cancha de baloncesto cubierta, campo de césped, focos en el campo, piscina nueva y café en la piscina al aire libre. Todos estos proyectos fueron extremadamente desafiantes pero también han tenido un impacto tremendo. Todavía hay algunas actualizaciones por hacer. Estamos terminando de volver a cablear toda la escuela. Los problemas eléctricos son la norma aquí, por lo que hemos estado invirtiendo para asegurarnos de mejorar el aspecto de salud y seguridad de la escuela y que todo el cableado cumpla con los códigos. Luego, lo último que debe hacer es derribar los viejos baños y poner una nueva sala de arte. Estamos mejorando la sala de arte y luego el laboratorio de ciencias. Este año tenemos nuevos pupitres de ciencias que son independientes con un fregadero, electricidad, gas, plomería incorporados. Si la inscripción continúa aumentando, tendremos que pensar en agregar más espacio en el salón de clases. Depende del nivel de grado, pero probablemente podríamos incorporar al menos 50 estudiantes más, dependiendo de la distribución, antes de que tuviéramos que empezar a pensar en construir.
¿Qué te depara el futuro? Has estado allí durante cuatro años. ¿Qué ve para usted personalmente y profesionalmente en AISN?
Por el momento, me veo aquí en Níger. La decisión de irse siempre es difícil, especialmente cuando ha invertido tanto tiempo y esfuerzo en un lugar. Sin embargo, si alguna vez me fuera, buscaría otro desafío y ayudaría a desarrollar una escuela. Tuve mucho éxito haciendo este proyecto y desarrollando una escuela para cambiar de una iteración a la siguiente. Así que tal vez buscaría un puesto en el que una escuela esté interesada en crecer y desarrollarse. Es algo que me parecería interesante a estas alturas.
¿Hay algo más que le gustaría que nuestros lectores supieran sobre AISN que no hayamos mencionado?
El hecho de que seamos una escuela pequeña no significa que no podamos hacer grandes cosas. Todo lo que gana la escuela vuelve a la escuela. Somos una organización sin fines de lucro, y es una educación de buena calidad. Si estás pensando en venir a la región, ponte en contacto con nosotros. Permítenos saber en qué te podemos ayudar.
Este artículo está disponible y se puede acceder a él en inglés aquí.
